В некоторых странах существует пища, которую отважатся попробовать лишь люди с очень низким порогом брезгливости или высоким уровнем любопытства.

К таким блюдам относится, к примеру, филиппинский балют — вареное утиное яйцо с уже сформировавшимся птенцом, или копальхем — «консерва» северных народов из сильно подгнившей туши тюленя. 

На их фоне южнокорейское блюдо под названием хонгео (Hongeo) выглядит довольно пристойно, потому что его внешний вид не вызывает никаких подозрений в его съедобности.

Но вот его запах…

Запах хонгео большинство людей описывают как смесь вони очень грязного общественного туалета и старых мокрых тряпок.

Хонгео представляет собой ферментированное мясо местного придонного ската и это самое вонючее мясо в Южной Корее, а может и во всей Азии. Оно настолько вонючее, что даже среди южнокорейцев далеко не каждый осмелиться даже находиться с этим мясом рядом, не то, чтобы положить его рот.

Скаты — хрящевые рыбы, которые выделяют мочевую кислоту через кожу, а не через мочеиспускательный канал, как многие другие живые существа. Поэтому при обработке из мяса ската выделяется аммиак, который хоть и помогает сохранять мясо от разложения, но очень неприятно пахнет. 

Эту особенность мяса ската корейские рыбаки узнали еще в 14 веке. Из-за аммиака мясо ската можно было перевозить на большие расстояния и хранить без соли, не боясь, что оно стухнет, а к неприятному запаху они научились приспосабливаться.

У хонгео и в наше время есть свои поклонники, и это не только любопытные туристы, которым всегда хочется чего-то экзотичного, но и многие местные жители. И эти поклонники наслаждаются насыщенными парами аммиака, которые исходят от хонгео, словно запахом элитного сыра.

По их словам, весь секрет в том, чтобы в какой-то момент привыкнуть к этому запаху, после чего вы сможете есть это блюдо и оно покажется вам очень вкусным. 

Однако проблема вони хонгео не только в том, что она  вызывает тошноту и ассоциации с грязным туалетом, запах этого мяса настолько насыщенный, что им быстро пропитывается ваша одежда, а если вы съедите хонгео, то его неприятная вонь проникнет в ротовую полость и и сохранится там достаточно долго, чтобы от вас начали разбегаться люди в общественном транспорте.

Те рестораны, в которых подают хонгео, настойчиво рекомендуют своим клиентам перед поглощением блюда снять хотя бы пиджаки и куртки и положить их в пластиковый пакет. 

«Я не могу понять, кто в мире будет платить за тухлую рыбу в ресторане, который пахнет неубранной общественной уборной», — заявил журналисту один южнокорейский мужчина .

«Я ел собаку, дуриан и насекомых, но хонгео все еще самая дурная еда, которую я когда-либо ел. Это как лизать писсуар», — рассказывал кулинарный блогер Джо Макферсон. 

Да, у хонгео помимо запаха, есть еще одна проблема. На вкус он лишь чуть менее противен, чем его запах. Поэтому чаще всего ломтики мяса хонгео подают вместе с кимчи и кусочками вареной свинины с пряностями. 

Несмотря на все это, каждый год в Южной Корее съедают около 11 тонн хонгео, что достаточно много для подобной спорной пищи. Многие южнокорейцы потребляют его просто как традиционное блюдо предков, не обращая особое внимания на странный запах и вкус. 

Сью Ан, видный южнокорейский журналист, специализирующийся на кулинарии, говорит, что есть один правильный способ есть хонгео, пока вы к нему не привыкнете.

«Вы должны поднять ломтик хонгео и дышать через рот, а лишь затем через нос. После этого вы его едите», — говорит она, добавляя, что, попробовав это по крайней мере четыре раза, вас зацепит «мятное ощущение в задней части горла, которое, по мнению многих, и вызывает привыкание к данному блюду».